Pasal 51 Piagam PBB mengakui hak kodrati untuk membela diri secara individual atau kolektif jika terjadi serangan bersenjata, sampai Dewan Keamanan mengambil langkah yang diperlukan untuk memelihara perdamaian dan keamanan internasional. Negara yang menggunakan hak membela diri harus memberitahukan Dewan. Prinsip proporsionalitas dalam Piagam menyangkut skala dan cakupan kekuatan yang diperlukan untuk tujuan pertahanan; prinsip ini berbeda dari proporsionalitas dalam serangan individual menurut IHL.
Pembelaan diri dibatasi oleh tujuan dan kebutuhan
Proporsionalitas jus ad bellum menanyakan apakah kekuatan keseluruhan yang digunakan dibatasi pada apa yang diperlukan untuk menghentikan atau memukul mundur serangan bersenjata dan mengatasi ancamannya. Ini bukan perhitungan korban satu banding satu. Kebutuhan tidak berarti bahwa setiap pilihan nonmiliter yang mungkin harus lebih dahulu dicoba sampai habis; kekuatan harus menanggapi serangan bersenjata dan diperlukan untuk mencapai tujuan pertahanan.
Prinsip-prinsip ini tidak memberi wewenang otomatis untuk membongkar struktur pemerintahan pihak lawan. Aturan kebiasaan ICRC tentang proporsionalitas dalam serangan berlaku bagi serangan individual menurut IHL. Tujuan pertahanan dan keadaan yang ada menentukan apakah penggunaan kekuatan tertentu diperlukan dan proporsional.
IHL tetap mengatur setiap serangan
Bahkan ketika suatu negara bertindak untuk membela diri, IHL mengatur cara negara itu bertempur. Setiap serangan harus membedakan sasaran militer dari warga sipil dan objek sipil, menghindari kerugian insidental yang diperkirakan berlebihan dibandingkan dengan keuntungan militer konkret dan langsung yang diantisipasi, serta mengambil tindakan pencegahan yang layak. Pasal 57 Protokol Tambahan I menetapkan tindakan pencegahan utama. Kepatuhan terhadap jus ad bellum tidak membuktikan kepatuhan terhadap IHL, demikian pula sebaliknya.
Untuk aturan terpisah pada tingkat serangan, lihat proporsionalitas dalam serangan. Untuk peninjauan dan batas hukum di Israel, lihat cara Israel meninjau keputusan penentuan sasaran.