Hukum humaniter internasional (IHL) melarang serangan yang diperkirakan menyebabkan kematian, cedera, atau kerusakan insidental terhadap warga sipil secara berlebihan dibandingkan dengan keuntungan militer konkret dan langsung yang diperkirakan. Aturan ini menilai kerugian yang diperkirakan sebelum serangan; jumlah korban setelahnya saja tidak membuktikan ataupun membantah adanya pelanggaran. Aturan ini berlaku bersama kewajiban terpisah untuk membedakan sasaran militer dari objek sipil dan mengambil tindakan pencegahan yang layak.
Uji hukum ini khusus untuk setiap serangan
Pasal 51(5)(b) Protokol Tambahan I menetapkan larangan tersebut, dan Komite Internasional Palang Merah mengidentifikasinya sebagai hukum kebiasaan dalam konflik bersenjata internasional maupun non-internasional. Perbandingannya adalah antara kerugian insidental yang diperkirakan dan keuntungan militer konkret serta langsung yang diperkirakan dari serangan itu, sebagaimana dirangkum ICRC dalam Aturan 14 IHL Kebiasaan. Tujuan politik umum tidak dapat menggantikan keuntungan militer yang teridentifikasi. Hukum tidak menetapkan rumus numerik atau menjadikan korban sipil sebagai rasio tersendiri.
Penilaian dilakukan berdasarkan informasi yang secara wajar tersedia bagi mereka yang merencanakan atau memutuskan serangan pada saat itu. Bukti yang muncul kemudian dapat membantu menetapkan apa yang diketahui atau secara wajar diperkirakan, tetapi penilaian setelah kejadian tidak menggantikan pemeriksaan tersebut. Perkiraan yang keliru juga tidak otomatis membuat serangan sah: kerugian yang diperkirakan, keuntungan yang diantisipasi, verifikasi sasaran, dan tindakan pencegahan yang layak semuanya penting.
Proporsionalitas berjalan bersama tindakan pencegahan
Pasal 57 mewajibkan mereka yang merencanakan atau memutuskan serangan untuk melakukan segala hal yang layak guna memverifikasi bahwa sasaran merupakan sasaran militer, memilih sarana dan metode untuk menghindari atau meminimalkan kerugian insidental, serta tidak melancarkan serangan yang diperkirakan menimbulkan kerugian berlebihan. Serangan harus dibatalkan atau ditangguhkan jika informasi baru mengubah penilaian tersebut. Jika beberapa sasaran menawarkan keuntungan serupa, harus dipilih sasaran yang diperkirakan menimbulkan bahaya paling kecil bagi warga sipil.
Kewajiban ini penting dalam pertempuran di perkotaan, tempat Hamas dan kelompok bersenjata lain beroperasi di antara bangunan sipil. Tindakan mereka tidak menghapus perlindungan warga sipil atau mengurangi kewajiban Israel. Untuk aturan khusus mengenai lokasi sipil dan peringatan, lihat perlindungan warga sipil dalam penentuan sasaran di perkotaan. Untuk sistem peninjauan Israel, lihat cara Israel meninjau keputusan penentuan sasaran.
Jumlah korban adalah bukti, bukan uji hukum
Kematian dan kerusakan yang teramati dapat menjadi bukti relevan dalam penyelidikan selanjutnya, tetapi proporsionalitas menanyakan kerugian insidental apa yang diperkirakan dan keuntungan militer apa yang diantisipasi ketika serangan direncanakan atau diputuskan. Jumlah korban yang tinggi saja tidak membuktikan bahwa kerugian itu berlebihan, dan jumlah yang rendah tidak membenarkan serangan yang diperkirakan berlebihan atau diarahkan terhadap warga sipil. Pertanyaan hukum tetap berkenaan dengan serangan tertentu, gambaran informasi yang tersedia, dan tindakan pencegahan yang diambil.
Frasa “serangan secara keseluruhan” tidak boleh digunakan untuk menggabungkan serangan-serangan terpisah yang tidak berkaitan atau mengganti keuntungan dari serangan tertentu dengan tujuan luas suatu kampanye. Keuntungan yang relevan harus dikaitkan secara cermat dengan serangan yang sedang dinilai.