Pemakaman Bukit Zaitun berkembang di punggung bukit sebelah timur Yerusalem, di atas Lembah Kidron dan menghadap Bukit Bait Suci. Gua-gua pemakaman arkeologis di kawasan itu berasal dari zaman Alkitab, sementara pemakaman Yahudi di punggung bukit meluas pada akhir periode Bait Suci Pertama dan periode Bait Suci Kedua. Penggunaannya berubah selama berabad-abad, sehingga sejarah pemakaman ini panjang, tetapi bukan catatan pemakaman tanpa putus selama tiga milenium.
Dari gua pemakaman kuno hingga jeda pada abad pertengahan
Gua pemakaman tertua yang dikaitkan dengan Bukit Zaitun berada dekat Silwan dan berasal dari zaman Alkitab. Pemakaman di punggung bukit sebelah timur meningkat sejak akhir periode Bait Suci Pertama, kira-kira abad kedelapan hingga keenam SM, dan berlanjut sepanjang periode Bait Suci Kedua. Sekitar tahun 70 M, terdapat banyak gua pemakaman di bukit itu, di antara taman dan kebun zaitun. Uraian sejarah Jewish Virtual Library mencatat bahwa banyak gua kuno kemudian dijarah dan pemakaman Yahudi berlangsung di lokasi lain pada masa-masa di antaranya.
Sumber sejarah menempatkan pemakaman Yahudi di lereng selatan dan di sebelah timur Bukit Bait Suci pada masa Arab, Tentara Salib, dan Mamluk. Orang Yahudi kembali memakamkan jenazah di sebagian Bukit Zaitun di bawah pemerintahan Ottoman, mulai abad keenam belas. Perubahan ini penting: arti penting pemakaman tersebut berasal dari hubungan Yerusalem selama berabad-abad, bukan klaim bahwa satu lokasi terus-menerus digunakan.
Bagian-bagiannya mencerminkan komunitas Yerusalem
Pemakaman ini bukan satu lahan pemakaman yang seragam. Di dalamnya terdapat area yang dikaitkan dengan berbagai perkumpulan pemakaman dan komunitas. Sebagai contoh, pemakaman Hasidik mulai menerima jenazah pada 1856 dan terus digunakan hingga perang 1948; makam-makamnya mencakup anggota kelompok-kelompok Hasidik Yerusalem dan para rabi dari garis keturunan dinasti. Bagian Perkumpulan Pemakaman Umum menerima hampir 5.000 jenazah, sebagian besar warga Yerusalem, dari 1939 hingga 1948. Delapan area yang lebih kecil umumnya diperuntukkan bagi komunitas Oriental. Uraian tentang bagian-bagian pemakaman menunjukkan bagaimana lembaga komunitas membentuk tata letaknya.
Menurut tinjauan State Comptroller Israel mengenai pemulihan, pengembangan, dan keamanan pemakaman, saat ini diperkirakan ada lebih dari 60.000 makam di lahan seluas sekitar 300 dunam. Perkiraan jumlah dan luas itu menggambarkan lokasi saat ini; sumber-sumber lama menggunakan batas dan angka yang berbeda.
Pemakaman berhenti pada 1948 dan dimulai kembali pada 1967
Pemakaman Yahudi di bukit itu berhenti pada 1948 dan dimulai kembali 19 tahun kemudian, setelah Perang Enam Hari. Selama pemerintahan Yordania dari 1948 hingga 1967, pemakaman itu mengalami kerusakan parah; State Comptroller melaporkan bahwa puluhan ribu makam dirusak. Laporan tersebut juga mencatat bahwa pemerintah Israel mulai mengambil keputusan tentang pemulihan dan keamanan sejak 1968, sementara pekerjaan penting tertunda selama bertahun-tahun. Dalam tinjauannya tentang pemulihan dan pemeliharaan, State Comptroller secara terpisah mengonfirmasi penghentian pemakaman pada 1948 dan dimulainya kembali pada 1967. Sejarah modern dan pemeliharaan pemakaman dibahas dalam uraian tentang kerusakan dan pemulihan.
Bukit Zaitun merupakan pemakaman yang masih aktif sekaligus situs bersejarah. Bagian-bagiannya melestarikan praktik pemakaman komunitas Yahudi Yerusalem, sementara kronologi yang berubah-ubah menghindari penggambaran hubungan yang nyata dan mendalam itu sebagai penggunaan tanpa putus yang tidak didukung bukti.